Thuật ngữ stress hay căng thẳng xuất hiện rất nhiều trong đời sống thường ngày. Nó được hiểu như là những điều khó chịu và áp lực trong cho cá nhân. Tuy nhiên trong tâm lý học, một nghành khoa học có rất nhiều ứng dụng và nghiên cứu về hành vi và sức khỏe tâm thần lại hiểu stress dưới một góc độ khác.

Stress là phản ứng của cơ thể trước bất cứ một yêu cầu, áp lực hay một yếu tố tác động nào đe dọa đến sự tồn tại lành mạnh của con người cả về thể chất lẫn tinh thần.

Stress là căng thẳng xuất hiện khi cá nhân nhận thấy rằng họ không thể ứng phó/ đáp ứng được với những yêu cầu đối với họ hoặc đe dọa sự tồn tại khỏe mạnh của họ. R.S. Lazarus (1966).

Stress là kết quả của sự mất cân bằng giữa những yêu cầu và những nguồn lực.

R.S. Lazarus and S. Folkman (1984). Stress, Appraisal and Coping. New York: Springer.

Một định nghĩa đơn giản về stress có thể được sử dụng là: stress xuất hiện khi áp lực vượt quá khả năng thông thường của bạn để ứng phó.
S. Palmer, 1999.

Như vậy ở đây stress được hiểu trong mối quan hệ giữa con người và môi trường bên ngoài. Tuy nhiên yếu tố môi trường không quyết định mức độ của stress mà chính việc nhìn nhận của con người về kích thích từ môi trường mới quyết định mức độ căng thẳng của sự kiện đó.

DS. Nguyễn Văn Sinh